Curiosidades del Olivo y el Aceite de Oliva ( I )

Desde remotos tiempos, el olivo y su fruto han sido venerados casi como sagrados. Hoy recogemos algunas curiosidades y anécdotas relacionadas con este árbol legendario.

El Olivo, una planta entre la historia y la leyenda

• El antecesor del olivo, tal como hoy lo conocemos, se encuentra en el Acebuche u olivo silvestre, también conocido como acehuche, acembuche, azuche, olivo bordizo, oleastro u olivastro, cuyo fruto es la Acebuchina.

• Este olivo silvestre fue la especie del que se fueron mejorando las variedades mediante el cultivo que, según las últimas investigaciones, se remonta hasta cuatro mil años antes de Jesucristo en el territorio que hoy ocupa el actual Líbano extendiéndose por todo el Mediterráneo dándose por hecho que fueron los fenicios los que lo introdujeron en la península ibérica hacia el año 1.050 antes de Cristo.

• Serían los romanos los que intensificaron su cultivo convirtiendo la peninsula en uno de los territorios más importantes en producción y exportación de Aceite de Oliva hasta el punto de que el emperador Adriano acuñó monedas con un ramo de olivo y la palabra Hispania en ellas.

• Mucho antes ya se conocía en el antiguo Egipto, de hecho en la tumba de Tutankamón se encontraron coronas hechas con ramas de olivo, así como en Siria, Palestina o Creta.

• En la ciudad de Roma se encuentra el monte Testaccio con unas dimensiones de unos 20.000 metros cuadrados de extensión y una altura de 30 metros, que está formado por los restos de las ánforas que contenían el Aceite de Oliva que llegaba por el río Tiber procedente de Hispania.

• Por su parte los árabes introdujeron grandes mejoras en el cultivo del olivar, implantando nuevas variedades y extendiendo y optimizando los regadíos. Los Templarios trajeron hasta la península la variedad arbequina desde Tierra Santa.

• En la Grecia clásica el olivo se usaba en los jardines como planta ornamental y contaba con un carácter sagrado que se remonta al origen mismo de la ciudad de Atenas llamada así en honor de su fundadora, la diosa Atenea. Cuenta la leyenda que una disputa enfrentó a Poseidón y a la propia Atenea. Poseidón, en una demostración de poder, golpeó la tierra con su tridente y del mar surgió un enorme caballo mientras que Atenea plantó una ramita de la que brotó un pequeño fruto del que se obtenía el zumo que alimentaba a los pobladores de la ciudad además de alumbrar las casas mientras que la madera del árbol daba calor a sus hogares. Tras esta disputa los ciudadanos de Atenas eligieron a la diosa Atenea como su protectora en agradecimiento por haberles dado el olivo y su maravilloso aceite.

• En la Biblia podemos encontrar más de 400 alusiones al olivo y a su aceite que era utilizado como ungüento y para iluminar los templos. Entre las menciones más destacadas en las sagradas escrituras está el hecho de que la paloma que anunció a Noé el fin del diluvio universal portaba en su pico una rama de olivo o que Cristo orara en el huerto de los olivos.

• En el catolicismo se usa el “Aceite de Crisma” en el bautizo en la extrema unción los "Santos Óleos" ambos obtenidos del Aceite de Oliva.

• El olivo ha sido tradicionalmente símbolo de la paz, así la bandera de la ONU tiene una corona de ramas de olivo rodeando el mapamundi. Igualmente era considerado símbolo de victoria y a los vencedores de los Juegos Olímpicos o a los guerreros triunfadores en las batallas se les coronaba con ramas de olivo.

• Se cree que el olivo más viejo del mundo está en la isla de Creta, es conocido como el olivo de Vouves y podría tener más de 3.000 años. Aún produce aceitunas que son muy cotizadas.

• En todo el mundo se han contabilizado casi 1.500 variedades de olivo de las cuales en España son 266 los tipos de aceituna que se encuentran en producción.

• Al fruto de del olivo se le llama en España indistintamente aceituna y oliva si bien en algunas zonas también se llama oliva al árbol. Oliva es el nombre latino del fruto mientras que aceituna proviene del árabe hispánico “azzaytúna”, derivado del árabe clásico “zaytunahy “que ha su vez lo hace del arameo “zaytuna”.

• En el idioma español la gran mayoría de los términos relacionadas con el mundo del Aceite de Oliva proceden igualmente del árabe como Almazara, Alpechín, Alpeorujo o Alcuza.  Desde el punto de vista terminológico realmente solo debería llamarse con propiedad aceite al extraído de la aceituna.

• El aceite de Acebuchina, el obtenido del fruto del Acebuche u olivar silvestre ya mencionado, tiene la mitad del rendimiento que las variedades de olivar cultivado y unos costes de recolección tres veces superiores debido a que los árboles están dispersos e inaccesibles, y sin embargo su proporción de antioxidantes es tres veces superior a la de los aceites convencionales.

El Aceite de Oliva en la antigua Roma

En la actualidad los Aceites de Oliva se clasifican en Virgen Extra, Virgen, de Oliva y Lampante pero ya los romanos los distinguían en diferentes categorías según su calidad siendo cinco las más importantes:

• Oleum ex albis ulivis. Era el más valorado por los romanos, Se elaboraba con aceitunas de cosecha temprana con el fruto verde y eran recogidas a mano. Se usaba sobre todo en medicamentos, ceremonias y perfumes.

• Oleum viride: Elaborado con aceitunas en envero siendo más frutado y era el más apreciado en la cocina siendo el utilizado por las clases sociales más pudientes.

• Oleum caducum: Era el Aceite de Oliva que se elaboraba con aceitunas recogidas del suelo pero aún sanas.

• Oleum cibarium: En este caso los frutos ya se encontraban en estado de descomposición, con una gran acidez y enranciamiento destinándose al alimento de los esclavos.

• Oleum maturum:  Elaborado con aceitunas muy maduras y en mal estado destinado fundamentalmente a la iluminación.

El olivar en el mundo

• Aunque como queda dicho se trata de un cultivo mayoritariamente mediterráneo, el olivo se ha extendido ya prácticamente por todo el mundo con plantaciones en Uruguay, Colombia, Perú, Sudáfrica, China o Australia.

• El país que más Aceite de Oliva consume es Grecia, con 18 litros por personas y año frente a los 13 litros de Italia y los 12 de España. En noviembre de 2012 Argentina nombró al Aceite de Oliva Virgen Extra alimento nacional.

• El olivo fue llevado por los españoles en América siendo especialmente remarcable la labor del franciscano mallorquín Fray Junipero Serra que implantó el cultivo del olivar y la vid en las misiones que fundaba. En concreto Fray Junípero plantó el primer olivo en San Diego, California, en el año de 1769.

• En la región francesa de la Provenza pervive una antigua tradición, a la que denominan Coufi, que consiste en envejecer las aceitunas, llevando el fruto a la fermentación, antes de la extracción del aceite. El aceite obtenido de esta manera es el llamado Fruité Noiro frutado negro.

• El 16 de noviembre de 2010 la Dieta Mediterránea fue declarada Patrimonio Cultural e Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO, una dieta que tiene como elemento integrador al Aceite de Oliva que se presenta como un alimento esencial que ocupa la parte central de la pirámide de alimentos mediterráneos.

Autor: Rafael Flores